毛笔是源于中国的传统书写工具，它记录了历史风云的变迁，是中华文明宝库中的瑰宝。毛笔的演变和发展，与中国书画艺术密切相关，又对书画艺术的变化、发展产生重要影响。毛笔是古代先人在生产活动实践中发明的，它能够在瞬间完成点、线、面，以及墨色浓淡层次切换。随着社会的不断发展，一代代笔工不断总结经验，存其精华，弃其糟粕。

新石器时代至战国时期：秦统一全国后，“笔”成了定名

相传毛笔是秦朝名将蒙恬发明的，根据《辞源》记载：“恬始作笔，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。”毛笔发明之前，中国的文字是用刀契刻的。秦始皇统一全国后，命蒙恬率领30万大军，北击匈奴，收复河套，修筑万里长城。蒙恬率军边疆，经常要向秦始皇奏报军情，文书往来频繁，军情瞬息万变，用刀契刻速度极为缓慢。一日，蒙恬随手从士兵手中的武器上，撕下一撮红缨，绑在竹杆上，蘸着点颜色在白色的丝绫上书写起来，写着写着，觉得速度较快，于是他命人如法炮制，做了许多能写字的工具。北方野狼较多，士兵经常打狼，剥制狼皮，做衣取暖，狼毛则制成笔头。塞外草原，人们多牧羊，因此也用羊毛制成笔头。这就是流传下来的狼毫笔和羊毫笔。

“毛笔创始于秦朝，蒙恬是毛笔祖师”的说法，在我国各地极为普遍。而从现有的考古发掘资料来看，在蒙恬以前已有毛笔。考古发现，毛笔创始于新石器时代，那时的彩陶上就留有毛笔描绘的痕迹。到了商代，毛笔制作技术较之前有了提高，大量出土的甲骨文中，有的还保留着漏刻的字的笔道，从这些笔道上可以明显看出毛笔书写留下的痕迹。

战国时期，毛笔已经有了文字记载，那时笔的名称繁多，燕国叫“弗”、楚国叫“幸”、秦国叫“笔”……秦始皇统一全国后，实行“书同文”，规定篆书为统一字体，“笔”也成了定名，一直沿用至今。湖北省随州市擂鼓墩曾侯乙墓发现的春秋时期的毛笔，是现存最早的毛笔实物。此外，秦代已经出现用细竹管制成的中部镂空的笔管套，用以保护毛笔。

汉代至魏晋时期：制笔的重大改革——披柱法的创始

1975年，湖北省凤凰山168号西汉初期墓中出土了一支毛笔，笔管为竹质，笔毛已朽。相比秦代的毛笔，笔管更长，笔头直径也稍大。这些改进，与汉代书法有着密切联系。在汉代，隶书由秦代的始起而趋于成熟，小篆则相应趋于守势，为适应汉代隶书字迹较大的特点，书写时张弛流放的气势，毛笔笔管的长度、笔头的直径也需要适度增加。

从制造工艺上看，汉代毛笔的笔头除了用兔毛、羊毛外，还出现了将狼毛、鹿毛、狸毛混合制成的“兼毫笔”。“兼毫笔”的笔头多以兔毫为笔柱，羊毛裹在兔毫的外面，使毛笔的特性因混合比例不同而形成差异，满足了不同书写者的需要。

东汉、魏晋时期，毛笔的制作技术逐渐趋于成熟，创造了披柱法，诞生了我国历史上最早记载毛笔制作工艺的文献：王羲之的《笔经》和贾思勰的《齐民要术》。这两部文献里，都记载了披柱法的制作方法。已出土的东汉时期的毛笔实物，也证明了文献记载的准确性，笔头外覆狼毫披毛，笔芯及锋由兔箭毛制成。披柱法的创始，是毛笔制作工艺的重大改革。

当时，各种书体的兴起，这与毛笔制作工艺的改革和质量的提高有着紧密联系。王羲之的书法多为行草书，以韵见长；而柳公权书法多为楷书，以法见长，瘦劲工整。草书、行书择笔的标准比较宽松，楷、篆、隶等择笔要求则较严苛。这一时期，人们习惯跪坐在矮几前悬肘书写，因此笔管部分逐渐变短，笔锋的弹性也得到加强，以“鼠须笔”、“紫毫笔”为代表的短杆笔深受文人的喜爱。著名的《兰亭序》就是王羲之用松鼠尾毫制成的“鼠须笔”所作。